يجهل الباحثون حتى الآن العدد الفعلي للبحيرات الموجودة على سطح الأرض، ويعود السبب إلى أن معظم بحيرات العالم موجودة في أماكن لا يعيش بها البشر، وذلك وفق لما قاله دايفيد سيكيل عالم بيئي في جامعة أوميو في السويد، ويعد حجم البحيرات عائقا، فملايين البحيرات أصغر من أن يهتم بها رسامو الخرائط.
وأشارت إحدى الدراسات في 2006 إلى أن مجموع البحيرات يصل إلى 304 ملايين بحيرة وأنها تظل مجرد تخمينات إحصائية، إلا أن دراسة جديدة تم نشرها في 16 سبتمبر في صحيفة جيوفيزيكال ريسيرتش ليترز تمكنت من الحصول على أفضل إحصاء حتى الآن لعدد البحيرات على وجه الأرض باستخدام بيانات الأقمار الصناعية عالية الدقة، لتستكشف وجود 117 مليون بحيرة في العالم.
ويؤكد كوري مكدونالد عالم أبحاث في قسم الموارد الطبيعية في ويسكونسن أن مساحة المياه تغطي المزيد من اليابسة (3.7% من سطح الأرض) مقارنة بما توقعته الدراسات السابقة، ويعود ذلك إلى افتقار قواعد البيانات القديمة لعدد من البحيرات المتوسطة إلى كبيرة الحجم، ويضيف أن نحو 90 مليون بحيرة من هذه البحيرات تقع ضمن فئة البحيرات صغيرة الحجم، حيث تصل مساحتها وفقا للدراسة من 0.5 إلى 2.5، ووفقا للنتائج الحديثة تغطي بحيرات العالم نحو 5 ملايين كيلومتر مربع.
وحسبما أفاد موقع live science فإن 8% من أغلبية بحيرات العالم تقع على ارتفاعات منخفضة، أقل من 500 متر فوق مستوى سطح البحر، ولم تشمل الدراسة بحر قزوين أكبر بحيرة في العالم، بالإضافة إلى القارة القطبية الجنوبية وغرينلاد.