بدت الوثائق وكأنها تحمل رسالة سرية مكتوبة بأبجدية غير معروفة، هكذا كانت بداية رحلة لطالبة الدكتوراه في جامعة ستانفورد ماكنزي كولي مع 16 طالبا آخرين لمعاينة وثائق تاريخية قديمة، بهدف تحويلها إلى لغة مفهومة بعد دراستها، في معاهد ميلون الصيفية.
يحصل العديد من طلاب تخصصات العلوم الإنسانية في أوروبا وأمريكا على دورات تدريبية في كيفية فك الكتابة اليدوية القديمة، ومن معاهد ميلون يقدم معهد بحوث جيتي ومركز مكتبة نيوبيري لدراسات عصر النهضة في شيكاجو، برامج في علم الكتابات القديمة باللغة الإيطالية، والإنجليزية وغيرها، تقول كولي «توفر لنا التدريبات المفاهيم الأساسية لفك رموز كنوز الماضي، وتوضح معنى الوثائق القديمة الذي أضحى في طي النسيان، كان التركيز في هذا العام على الإيطالية، حيث استكشفنا عدة وثائق من مجموعة دانتي أليجييري عن الكوميديا الإلهية وغيرها من المجموعات الثمينة التي لا تقدر بثمن».
ويُعنى علم الباليوجرافيا بدراسة مخطوطات اليد القديمة، ويقدم الأدوات التي تساعد الباحث على فك رموز وثيقة قديمة ومعقدة، وتعد المخطوطات اليدوية شكلا من أنقى أشكال التاريخ ومن خلالها نطلع مباشرة على فكر وعقول من عاش في الماضي القديم.
وتوضح كولي مكانة هذا العلم بقولها «في القرن 16 عندما تتدفق الكتب من المطابع في جميع أنحاء أوروبا، وكانت تعدّ قدرة الشخص على الكتابة مؤشرا على حسن تربيته، ويعني ذلك أن بوسعه دوما الحصول على وظيفة كخطاط».
لدى معهد بحوث جيتي مجموعة متنوعة من المصادر المكتوبة باللغة الإيطالية، بما في ذلك مخطوطات في الفنون وغيرها من الوثائق التاريخية، وتضيف «يقدم لنا متخصصون في الأدب والفنون وعلم المكتبات والآثار المساعدة من أجل فهم المخطوطات، والحصول على الخبرة والمهارة في قراءة نوع محدد من الوثائق، عن طريق ورش العمل لقراءة ومعاينة المستندات، وامتلاك حس ثري لعوالم التاريخ الموازية للكتابات اليدوية القديمة».
أول من وضع لفظ باليوجرافيا Paléographie كان العالم البندكتي الفرنسي كونفكون 1741، استخدمه للمرة الأولى في اللغة الفرنسية بهذا الشكل في إحدى رسائله المؤرخة بتاريخ 14 ديسمبر 1708، درس اللغة الإغريقية واللغات الشرقية، وله كتاب في المنهج بعنوان «علم الخطوط الإغريقية القديمة»، ويعدّ علم المخطوطات إلى وقت قريب جزءا من الباليوجرافيا أو علم الخطوط القديمة، وقد كان العلماء الألمان يطلقون عليه علم الباليوجرافيا التطبيقية أو التاريخية، قبل أن يستعملوا لفظ هاند شجيفتن كونده «Hand schriften kunde»، واحتفظوا بلفظ باليوجرافيا لعلم الخطوط القديمة.