بين عامي 1966 و1969، عالج مستشفى في بوسطن سبع شابات من سرطان نادر في المهبل. كان الأمر غير معتاد إلى حد كبير؛ فهذا النوع، المعروف بالسرطان الغدي ذي الخلايا الصافية، نادر أصلا ويظهر عادة لدى نساء أكبر سنا. أما المريضات فكانت أعمارهن بين 15 و22 عاما. ثم ظهرت حالة ثامنة.

بدأ الطبيب «آرثر هيربست»، مع زميليه «هاورد أولفيلدر» و«ديفيد بوسكانزر»، البحث عن عامل مشترك. قارنوا كل مريضة بأربع شابات ولدن في المستشفى نفسه وفي فترة زمنية قريبة، ثم أجروا مقابلات تفصيلية مع الأمهات حول حمل حدث قبل نحو عشرين عاما: الأدوية، والأمراض، والنزيف، وكل ما يمكن تذكره.

كانت النتيجة صادمة. سبع من أمهات المريضات الثماني تناولن دواء هرمونيا يسمى ثنائي إيثيل ستيلبيسترول، أو DES، في بداية الحمل. ولم تتناوله أي أم من أمهات مجموعة المقارنة البالغ عددهن 32. نشرت النتيجة في مجلة «نيو إنجلاند الطبية» في أبريل 1971، وأظهرت أن السرطان لم يبدأ من شيء فعلته الشابات، بل من قرص ابتلعته أمهاتهن قبل ولادتهن.

صنّع الدواء عام 1938، ولم يحتكر ببراءة اختراع، ما سمح بإنتاجه بسعر منخفض. وفي عام 1947، أجيز استخدامه لدعم حالات الحمل عالية الخطورة. كانت الفكرة تبدو منطقية: الإجهاض يرتبط أحيانا بانخفاض الأستروجين، إذن إعطاء الأستروجين قد يمنعه. وما بين مليونين وأربعة ملايين امرأة في الولايات المتحدة تناولن الدواء أثناء الحمل.

لكن المقلق أن تجربة علمية قوية كانت قد اختبرت هذه الفكرة قبل اكتشاف السرطان بسنوات. ففي عام 1953، أجرى باحثون من جامعة «شيكاغو» تجربة عشوائية مزدوجة التعمية شملت أكثر من 1600 حالة حمل، وقارنوا الدواء بعلاج وهمي. لم يمنع الإجهاض ولم يحسن النتائج. نشرت الدراسة، ومع ذلك استمر وصف الدواء قرابة عقدين آخرين، مدعوما بنظرية مقنعة وتسويق نشط.

بعد نشر دراسة «هيربست»، منعت إدارة الغذاء والدواء الأمريكية استخدام DES أثناء الحمل في نوفمبر 1971. ثم أنشئ سجل للحالات، وتحولت الحالات الثماني إلى عشرات ثم مئات. وسجلت المتابعة نحو 700 حالة، مع معدل بقاء على مدى عشرين عاما بلغ قرابة 69% بفضل الاكتشاف المبكر والجراحة المكثفة.

ومع الوقت ظهرت آثار أخرى: تشوهات في الجهاز التناسلي لدى البنات اللاتي تعرضن للدواء داخل الرحم، وارتفاع خطر سرطان الثدي لدى الأمهات ولدى البنات بعد سن الأربعين، وتقارير عن زيادة الوفيات عبر مراحل العمر. وما زالت الأسئلة مفتوحة حول إمكانية انتقال بعض الآثار إلى الجيل الثالث.

هذه القصة تحمل ثلاثة دروس مهمة عزيزي القارئ، الأول: هو زمن الكمون. نحن نبحث عادة عن الأضرار أثناء تناول الدواء أو بعده مباشرة، بينما تسبب دواء DES في سرطان ظهر بعد نحو عشرين عاما، وفي شخص غير الذي ابتلع الدواء. أنظمة التيقظ الدوائي التقليدية قد لا تلتقط مثل هذا النمط بسهولة.

الدرس الثاني: أن الآلية المنطقية ليست دليلا. قد يبدو التفسير الفسيولوجي متماسكا، لكنه يظل فرضية إلى أن تثبته التجربة. وإذا جاءت التجربة سلبية، يجب أن نملك الانضباط الكافي للتوقف.

أما الدرس الثالث: فيتعلق بالحمل. تستبعد الحوامل من معظم التجارب بهدف الحماية، لكن النتيجة هي نقص الأدلة عن أدوية قد يحتجن إليها فعلا. ثم نصف هذه الأدوية في الحياة اليومية ببيانات محدودة. بهذه الطريقة نحاول تجنب المخاطر، لكننا قد نصنع فراغا معرفيا يسمح لمخاطر أخرى بالمرور.

ثماني مريضات وأسئلة دقيقة للأمهات غيّرت مصير دواء استخدم لدى الملايين. لم يحتج الأمر إلى جهاز خارق، بل إلى من لاحظ النمط وقرر ألا يعتبره صدفة.

nabilalhakamy@