يبدأ ليستر سيتي المتصدر ومفاجأة الموسم وأرسنال مطارده المباشر اليوم صراعا شرسا على ريادة الدوري الإنجليزي لكرة القدم عندما يحل الأول ضيفا على ليفربول، والثاني على ساوثمبتون في المرحلة الـ18.
وستكون الأنظار شاخصة نحو المدربين الهولنديين لويس فان جال وجوس هيدينك، الأول المهدد بخطر الإقالة عندما يحل فريقه ضيفا على ستوك سيتي، والثاني في بداية مغامرته الثانية مع تشلسي حامل اللقب خلال استضافته لواتفورد.
ويتصدر ليستر سيتي الترتيب برصيد 38 نقطة وهو الفريق الوحيد الذي مني بخسارة واحدة فقط حتى الآن هذا الموسم، مقابل 36 نقطة لأرسنال العائد بقوة مبتعدا بفارق 4 نقاط عن شريكه السابق في الصدارة والوصافة مانشستر سيتي بفضل 3 انتصارات متتالية آخرها على رجال المدرب التشيلي مانويل بيليجريني 2-1 الاثنين الماضي.
ويفتتح مانشستر يونايتد صاحب المركز الخامس المرحلة بضيافة ستوك سيتي الـ11 في مباراة مصيرية لمدرب الأول فان جال.
ويحتل فريق «الشياطين الحمر» المركز الخامس حاليا في الدوري بفارق 9 نقاط خلف ليستر سيتي المتصدر، حيث خسر مباراته الأخيرة أمام الوافد الجديد على الدوري الممتاز نوريتش سيتي 1-2 على ملعب «اولدترافورد».
ويأمل ليفربول ومدربه الألماني يورجن كلوب في استعادة نغمة الانتصارات التي غابت عنهم في المباريات الثلاث الأخيرة محليا وأدت إلى تراجعه إلى المركز التاسع بفارق 14 نقطة خلف المتصدر بعدما كان الفرق 6 نقاط فقط.
ويعود حارس المرمى البلجيكي سيمون مينيوليه إلى صفوف ليفربول بعد غيابه عن المباراة الأخيرة بسبب الإصابة في الفخذ، إلى جانب المدافع الدولي الكرواتي ديان لوفرين الذي تعافى من إصابة في الركبة.
ويدخل فريق رانييري إلى الجدول المزدحم لعطلة الأعياد وهو في صدارة الدوري الممتاز، وذلك بعد أن كان في ذيل الترتيب قبل 12 شهرا.
وفي حال فوزه على ليفربول سيتخطى ليستر حاجز 40 نقطة الذي وضعه رانييري هدفا قبيل الموسم وذلك بعد 18 مرحلة فقط، وحينها سيجلس المدرب الإيطالي مع لاعبيه لإعادة تقييم طموحهم للموسم.
ويعول رانييري كثيرا على هداف الدوري جيمي فاردي صاحب الـ 15 هدفا ومطارده المباشر بفارق هدفين زميله في الفريق الدولي الجزائري رياض محرز الذي تشير تقارير إعلامية إلى تهافت عدد من الأندية على التعاقد معه في فترة الانتقالات الشتوية أبرزها تشلسي ومانشستر يونايتد وريال مدريد الإسباني.
ويسعى أرسنال إلى مواصلة صحوته وتعميق جراح مضيفه ساوثمبتون الـ12 عندما يحل ضيفا عليه.
وحقق النادي اللندني 3 انتصارات متتالية خولته الانفراد بالمركز الثاني، فيما يعاني مضيفه من النتائج المخيبة، حيث لم يتذوق طعم الانتصارات في المباريات الخمس الأخيرة (4 هزائم وتعادل واحد).
ويبدأ هيدينك مغامرته الثانية مع تشلسي على ملعب ستامفورد بريدج عندما يستضيف واتفورد السابع وصاحب 4 انتصارات متتالية.
ومن المؤكد أن مهمة هيدينك ستكون صعبة في الدوري الممتاز كون هدف الحصول على مركز مؤهل إلى دوري الأبطال سيكون صعبا للغاية في ظل وجود الفريق في المركز الـ15 حاليا بفارق ثلاث نقاط فقط، كما تنازل تشلسي عن لقب كأس الرابطة، وبقي أمامه المنافسة على لقب الكأس ودوري أبطال أوروبا.
ويملك مانشستر سيتي فرصة تضميد جراحه عندما يستضيف سندرلاند الـ19 قبل الأخير.
وعانى سيتي كثيرا بسبب غياب قائده وقطب دفاعه الدولي البلجيكي فانسان كومباني، الذي سيعود إلى التشكيلة.