نشأت أتكنسون في نيويورك، وحصلت على الماجستير في الأدب الإنجليزي من جامعة دندي الاسكتلندية، ودرجة الدكتوراه في الأدب الأمريكي وفشلت في مرحلة الاختبار اللغوي لأطروحتها، وتحدثت عن ذلك في كثير من خطاباتها العامة.
فوز أتكنسون بكوستا
- 1995 حصلت عليها للمرة الأولى، وعرفت الجائزة حينها باسم «جائزة يتبريد» عن روايتها «خلف الكواليس في المتحف».
- 2013 فازت بها عن روايتها «حياة بعد حياة».
- 2015 فازت بها عن رواية «حطام».