تنافس شركات الإطارات على تحويل زهور الهندباء إلى مطاط

في كثير من الأحيان يكون رد الفعل عدم التصديق، عندما تتحدث عالمة البيولوجيا الهولندية «أنجريد فان در مير» عن عملها الذي يتركز على زهور الهندباء، وكيف يمكن أن يؤمن هذا النبات مستقبل النقل البري، ومن السهل تفهم ردة الفعل، لأن أغلب الناس يعتبرون هذه الزهور الصفراء عشبا دخيلا مزعجا في حدائقهم لا مصدرا واعدا لاستخراج المطاط لصناعة الإطارات.
ويتنافس فريق الأبحاث الذي تقوده أنجريد مع فرق أخرى من الباحثين في مختلف أنحاء العالم، لاستنباط سلالة من نوع من الهندباء ينتشر في قازاخستان، ينتج جذره الرئيس سائلا كالحليب، وتوجد به نسبة من المطاط بالجودة اللازمة لصناعة الإطارات.
وتعتقد شركات صناعة الإطارات العالمية مثل بريدجستون وكونتننتال أنها قد تحقق أرباحا وفيرة، وتدعم هذه الأبحاث بملايين الدولارات، وتوصلت تجارب على نطاق محدود أجراها فريق بحث أمريكي، إلى أن مساحة هكتار من نبات الهندباء حققت عائدا من المطاط.
كما أن بوسع الباحثين إدخال بعض التعديلات، فقد استنبط باحثون ألمان سلالة تنمو حتى يصل ارتفاعها إلى 30 سنتيمترا، كما أنهم يعملون على تطوير النبات لينمو بأوراق منتصبة حتى يسهل حصاده بالآلات، وكان اعتماد صناعة الإطارات بالكامل على أشجار المطاط، والتي تتركز زراعتها في عدد محدود من دول جنوب شرق آسيا.
وأظهرت الاختبارات أن المطاط التجريبي يعادل المطاط الطبيعي التقليدي، لكن طرح إطارات الهندباء في الأسواق ما زال يتطلب عمليات تطوير ستستغرق أعواما أخرى.