اكتشفت في شمال غرب كندا هياكل متحجرة شبيهة بالاسفنج يحتمل أن تكون أقدم حياة حيوانية، كانت تعيش في المحيطات قبل 890 مليون سنة.

وأظهرت التحاليل الجينية للاسفنجيات الحديثة أنها نشأت على الأرجح قبل فترة تتراوح بين مليار و500 مليون سنة، ولكن لم تكتشف قبل اليوم أي متحجرة اسفنجية من هذه الحقبة المعروفة باسم عصر نيوبروتيروزويك.

ويشكك هذا الاكتشاف في النظرية القديمة التي تفيد بأن الحيوانات لم تنشأ إلا بعد ظهور كميات كبيرة من الأكسجين في الغلاف الجوي والمحيطات.

وعملت الأستاذة في جامعة «لورنتيان» الكندية إليزابيث تورنر على البحث عن مثل هذه المتحجرات في الطبقات الجيولوجية لشعب مرجانية يعود تاريخها إلى 890 مليون سنة، وهي شعب صنعتها بكتيريا رسبت عليها كربونات الكالسيوم، ولاحظت وجود هياكل أنبوبية صغيرة في الموقع تحتوي على بلورات الكالسيت معاصرة للشعب المرجانية.

وأوضحت تورنر أن هذه الاسفنجات كانت صغيرة جدا وغير

ظاهرة، تعيش في طيات مظلمة وتجاويف تحت السطح الخارجي للشعب المرجانية.