كشفت دراسة أمريكية عن استخدام شعوب المايا لحبوب الكاكاو المكون الرئيس للشوكولاته كعملة متداولة فيما بينهم، إذ أظهر البحث أنه خلال الفترة الزمنية بين 250 و900 استخدم شعب المايا الكاكاو كعملة لشراء السلع والخدمات، كما كشف الباحثون أن شعب المايا لم يستخدم عملات معدنية قط، ولكن يعتقد أنهم استخدموا طريقة المقايضة بالأشياء، مثل: التبغ والذرة والملابس، وفقا لموقع Science Magazine .

وذكرت جوان بارون رئيسة الدراسة من كلية بارد إيرلي نيت ورك في نيوجيرسي، أن هذه الفترة شهدت التحويل المبكر لحبوب الكاكاو والمنسوجات القطنية إلى عملة، وأن هذه المنتجات أخذت شكل وظائف نقدية في سياق توسيع الأسواق بين قبائل المايا المتنافسة، كما كشفت أن هذه المنتجات كانت تستخدم كعملات عالمية في مختلف مناطق المايا، وفي تمويل أنشطة تلك المناطق، فضلا عن احتياجات الأسر المعيشية.

وللتأكد من ذلك فحصت جوان نحو 180 قطعة من الأعمال الفنية لشعوب المايا، بما في ذلك الجداريات والسيراميك والنقوش التي تصور الكاكاو، ووجدت أن صور الكاكاو لم تظهر في الواقع حتى القرن الثامن تقريبا، ولكنها بعد ذلك أصبحت أكثر انتشارا، إذ ظهرت كوسيلة للتبادل، ودفع الضرائب.

ومع ذلك، أشار ديفيد فريدل عالم الأنثروبولوجيا والخبير في شعوب المايا في جامعة واشنطن إلى أن الارتفاع في تصوير الكاكاو قد لا يعني بالضرورة أنه أصبح أكثر أهمية كعملة.